Es innegable que las especias fueron un bien lucrativo durante miles de años. El sabor que aporta a cualquier plato es tan irresistible que la gente en la antigüedad estaba dispuesta a hacer todo lo posible para conseguirlos. Además de potenciar los alimentos y las propiedades notablemente medicinales que aportan, el uso de las especias fue más allá de lo que hoy podemos imaginar. Éstos son algunos de los usos interesantes de las especias en la antigüedad.

GUARDARSE DE LOS ESPÍRITUS MALVADOS

Los espíritus malignos están por todas partes. Foto de Aphiwat Chuangchoem.

Nadie quiere tener espíritus malignos cerca. Gracias a las especias nuestros antiguos pudieron deshacerse de ellas y la forma en que las utilizaban era sorprendente. En el antiguo Egipto se creía que el difunto tenía que pasar por una serie de pruebas y obstáculos para poder llegar al más allá.  

Mezcla de hierbas y especias utilizadas como incienso. Foto de Anastasia Shuraeva.

Uno de estos obstáculos era el "Demonio de la Putrefacción", que se creía que era un espíritu malévolo que podía hacer que el cuerpo se descompusiera antes de que tuviera la oportunidad de llegar al más allá. Para ahuyentar a este espíritu maligno, los antiguos egipcios utilizaban una mezcla de especias y resinas, entre ellas mirra, casia y canela. El ajo y el incienso se usaban como amuleto o como talismán para ahuyentar a los espíritus malignos y proteger contra las enfermedades. También se utilizaban para purificar espacios y se creía que también eliminaban la energía negativa.  

Jengibre: una de las especias utilizadas en los rituales espirituales contra los espíritus malignos. Foto de Karolina Grabowska.

En la cultura yoruba de Nigeria, especias como el jengibre, el ajo y el comino se utilizan en rituales espirituales y se cree que tienen propiedades protectoras y purificadoras. En Ghana, el pueblo Ga utiliza jengibre, canela y nuez moscada en rituales para ahuyentar a los espíritus malignos y promover la curación. En Costa de Marfil, el pueblo " Baoulé" utiliza la cúrcuma y el jengibre en rituales espirituales para protegerse contra las energías negativas. La mayoría de las tribus usan estas especias quemándolas y usándolas como incienso, usándolas como amuletos o combinándolas con otras hierbas para ahuyentar a los espíritus malignos y para protección.

Los chiles rojos también se encuentran en América del Sur. No sólo potenciaban el sabor, sino que también se utilizaban para purificar y ahuyentar a los espíritus. Foto de Karolina Grabowska.

Los aztecas colgaban chiles en casas y otros espacios sagrados para ahuyentar a los espíritus malignos. A veces se quemaban como incienso o se usaban en el agua del baño para purificar el cuerpo y estar a salvo del mal que acechaba en cualquier lugar.  

EMBALSAMAMIENTO

En el centro se puede ver a Anubis, una deidad con cabeza de chacal que presidía el proceso de embalsamamiento y acompañaba a los reyes muertos en el más allá. Foto de 2H Media.

¡Quién hubiera pensado que el ingrediente principal de nuestros rollos de canela se usaba como conservante en el proceso de embalsamamiento en la antigüedad! El aceite extraído de canela la corteza contiene un compuesto llamado "cinamaldehído" , que tiene propiedades antimicrobianas que ayudan a prevenir el crecimiento de bacterias y hongos. Al agregar canela a la mezcla de embalsamamiento, los egipcios lograron ralentizar el proceso de descomposición y preservar el cuerpo para la eternidad. También utilizaron bayas de enebro para enmascarar el olor de un cuerpo en descomposición.  

La canela es una de las especias más preciadas en la antigüedad. Foto de junio Andrei George.

Los antiguos griegos y romanos utilizaban incienso y mirto antes del proceso de embalsamamiento. También se añadió romero para evitar el desagradable olor del cuerpo en descomposición. A menudo se combinaban especias y hierbas con diversos aceites y resinas para crear una mezcla que se utilizaba para preservar el cuerpo del difunto. La receta exacta de la mezcla de embalsamamiento variaba según el período y el lugar y, a menudo, los embalsamadores la mantenían en secreto.  

La casia está estrechamente relacionada con la canela, pero tiene un sabor ligeramente más fuerte y picante . Se utiliza habitualmente en la cocina asiática y de Oriente Medio. Foto de 41330.

Otras hierbas y especias que se utilizaban en el proceso de embalsamamiento en la antigüedad incluían canela, casia, mirra y lavanda. A menudo se combinaban con aceites o resinas y se aplicaban al cuerpo como parte del proceso de embalsamamiento. Algunas de estas sustancias también se utilizaban como aceites de unción durante los ritos funerarios y se creía que tenían un significado espiritual o simbólico.  

Machu Picchu es una antigua ciudad inca ubicada en la Cordillera de los Andes del Perú. Se considera uno de los sitios arqueológicos más importantes del mundo y es un destino turístico popular. Foto de Mike van Schoonderwalt

Los incas de América del Sur utilizaban una mezcla de diversas hierbas, entre ellas hojas de coca y muña, para preservar los cuerpos de sus líderes. También utilizaban aromáticos, como la resina de copal, para la conservación del cuerpo. 

Especias mixtas. Foto de Kim van Vuuren.

En conclusión, los usos de las especias en la antigüedad no se limitaban sólo a dar sabor a los alimentos. Las especias eran muy valoradas por su importancia medicinal, espiritual y cultural. Hoy en día, podemos dar por sentado las especias, pero no se puede negar su importancia en la historia de la humanidad. Entonces, la próxima vez que espolvorees un poco de canela en tu avena matutina o agregues una pizca de cúrcuma a tu curry, recuerda la rica y sorprendente historia detrás de estas humildes especias.  

Esté atento a la segunda parte de datos interesantes sobre los usos de las especias en la antigüedad. ¿Alguna idea para este blog? ¡Compártelos en los comentarios!