Tout au long de l’histoire du commerce des épices, la fraude a été une préoccupation constante. Chaque échange d’épices offrait une opportunité de manipulation et de tromperie pour réaliser un gain financier. L'adultération a pris diverses formes, notamment le remplacement d'ingrédients précieux par des ingrédients de moindre qualité, la dilution d'épices avec d'autres plantes ou leur contamination par des substances dangereuses comme des colorants.
Scandales épicés du passé : la fraude alimentaire dans le monde antique
Les racines de la fraude alimentaire remontent aux civilisations anciennes. Dès 300 avant JC, les régions de l’Inde actuelle disposaient de lois strictes contre la fraude alimentaire, en particulier pour le vin et les céréales. L’ Égypte ancienne avait des réglementations similaires ciblant les pratiques trompeuses.
À Babylone, diluer la bière avec de l’eau était passible de la peine de mort. Il ne s'agissait pas de réduire la qualité de la bière, mais principalement de problèmes de sécurité . L'eau était souvent polluée et sa consommation était risquée, la bière était donc un choix plus sûr. Mélanger de la bière avec de l'eau insalubre aurait pu être dangereux pour la santé .
Un inspecteur spécial chargé de vérifier la qualité du vin et de détecter les falsifications existait dans l’Athènes antique. Les vendeurs ajoutaient parfois certains ingrédients pour donner au vin un meilleur goût et paraître plus mature. Les inspecteurs devaient identifier les produits contrefaits et protéger les clients.
Pline l'Ancien (23-79), naturaliste romain renommé, philosophe et auteur de Naturalis Historia , se penche sur la question de la fraude liée au vin dans la Rome antique . Pline discute également de diverses manières de reconnaître les fausses herbes et épices, ainsi que des méthodes permettant de vérifier l'authenticité de diverses substances naturelles, comme l'argent. De plus, il se plaint des prix déraisonnables auxquels l'Inde vendait des marchandises ( épices ) aux Romains . Les prix étaient 100 fois plus élevés que leur coût initial (Pline, Histoire Naturelle, Livre VI, Ch. 26).
Galien de Pergame, médecin au service de l'empereur romain Marc Aurèle, qualifiait les vendeurs de médicaments de rusés et rusés. Il était probablement préoccupé par la falsification et la substitution d'herbes médicinales pratiquées par certains de ces vendeurs.
En matière d’épices, le poivre était extrêmement apprécié des Romains. Apicius , le p repris auteur du livre de cuisine De Re Coquinaria ("On Cookery"), a utilisé du poivre dans 349 recettes sur 468. Dans ses écrits, Pline l'Ancien affirme que le commerce entre Rome et l'Inde reposait principalement sur le poivre noir.
Saveurs luxueuses du Moyen Âge : épices et prestige social
Dans la Rome antique, les épices étaient chères et appréciées des riches. Les Romains disposaient de routes bien entretenues et sécurisées qui permettaient un transport facile des épices. Après la chute de l'Empire romain, les voyages sont devenus beaucoup plus difficiles en raison des guerres, des vols et des routes négligées. En conséquence, au début du Moyen Âge, les Européens n’avaient pas un accès fiable aux épices.
Lorsque les croisés ont découvert la cuisine du Moyen-Orient, le commerce des épices a repris. Les épices retrouvent leur statut de luxe en Europe. Les commerçants à la recherche d'épices empruntaient des routes dangereuses à travers le Moyen-Orient et l'Afrique, affrontant des pirates, des pillards, des conflits religieux et politiques et des voyages maritimes risqués .
À l’époque médiévale, les gens utilisaient principalement du poivre noir et d’autres épices comme la cannelle, le gingembre et le safran. Des épices moins courantes comme le galanga, le zédoaire, le poivre long et les « grains de paradis » étaient également utilisées, bien qu'elles aient finalement disparu des tables européennes. De plus, le sucre était considéré comme une épice et était largement utilisé à cette époque.
Isidore de Séville (560-636), dans son ouvrage influent Etymologiae , parle des différents types de poivre disponibles sur les marchés européens et met en lumière les pratiques frauduleuses de son époque. Isidore écrit que le poivre frais est lourd, tandis que le vieux poivre est léger. Pour tromper les acheteurs, les commerçants saupoudrent parfois de litharge ou de plomb sur du poivre très vieux pour l'alourdir et paraître frais.
Dans le livre Out of the East: Spices and the Medieval Imagination de Paul H. Freedman, nous découvrons qu'à l'époque médiévale, la consommation d'épices indiquait la richesse et un bon statut social. Même les individus ayant une richesse modérée ont dépensé des sommes importantes en épices, des sommes qui peuvent sembler déraisonnables selon les normes actuelles. Les paysans étaient souvent ridiculisés parce qu'ils n'avaient jamais goûté d'épice autre que le poivre.
Commerce d'épices médiéval : fraude et punition
À l’époque , les musulmans contrôlaient à la fois les routes terrestres et maritimes, créant ainsi une présence dominante sur toutes les routes. Les tensions et conflits persistants entre chrétiens et musulmans constituaient un défi important pour le commerce. Même si la demande d’épices était forte, il était difficile de les obtenir . Les commerçants étaient donc tentés d’augmenter leurs profits grâce à la dultration.
Mélanger des herbes moins chères avec des herbes plus chères comme la cannelle, le poivre noir ou la muscade pourrait rapporter beaucoup d’argent. Certains vendeurs malhonnêtes sont allés plus loin en ajoutant des éléments comme des coquilles de noix, des pierres ou de la poussière aux épices et en les vendant à des prix inférieurs. Les guildes commerciales médiévales avaient pour mission de surveiller le commerce des épices afin de maintenir sa bonne réputation.
À cette époque, le safran détenait le titre d’épice la plus précieuse et était également très sujet à la fraude. Les fils de safran étaient fréquemment mélangés à ceux de fleurs similaires, principalement des soucis. Les étamines jaunes du safran, sans goût, étaient parfois teintes en rouge pour imiter leurs stigmates savoureux. Les pratiques trompeuses consistaient également à stocker le safran dans des endroits humides pour absorber l’eau et augmenter son poids ou à le tremper dans du miel ou de l’huile dans le même but.
Au XVe siècle, Nuremberg, grande ville commerçante de safran, introduisit Le Code Safranschou pour lutter contre la fraude au safran. Selon ce code, s'ils sont reconnus coupables d'avoir frelaté du safran, les fraudeurs pourraient se retrouver en prison, faire face à de lourdes sanctions, voire à l'exécution.
Gardiens des marchés arabes : tromperie et rétribution
Au Moyen Âge, les marchés arabes avaient des inspecteurs appelés muhtasibs . Leur travail consistait à s’assurer que tous les commerçants suivaient des règles de qualité strictes et se comportaient de manière éthique. Les clients infidèles étaient considérés à la fois comme contraires à leur religion et comme mauvais.
Plus l’article est cher, plus le risque de falsification est élevé. Le safran, parmi les épices, était particulièrement sujet à la falsification. Une méthode trompeuse consistait à le mélanger avec du carthame. Une autre tactique assez inhabituelle consistait à utiliser des poitrines de poulet bouillies, à les déchiqueter en petits morceaux et à les teindre pour imiter les stigmates du safran. Le curcuma a également fait l'objet d'un examen minutieux dans les manuels d'inspection, avec de la peau de grenade moulue ajoutée pour augmenter son volume.
Lorsque les règles étaient violées, les inspecteurs avaient le pouvoir de punir les fraudeurs en utilisant le fouet et le turtur . Le turtur était un chapeau conique entouré d'un turban. S'il était orné d'objets inhabituels comme des coquillages ou des sétaires, il devenait un outil de punition. Les commerçants reconnus coupables de fraude devaient porter ces chapeaux en public et les récidivistes étaient fouettés.
En conclusion
Dans l’Antiquité et au Moyen Âge, les épices symbolisaient le luxe et étaient sujettes à la fraude. La passion pour les épices a donné naissance à des stratagèmes à la fois équitables et trompeurs. La fraude aux épices a toujours été présente dans notre histoire et elle persiste encore aujourd'hui . Tandis que certains recherchent des saveurs authentiques, d’autres sont poussés à s’enrichir discrètement . L' histoire des épices reflète la quête d'authenticité et d'honnêteté de l'humanité et la lutte permanente contre la fraude et la tromperie.